Han transcurrido veinte años pero Mari Carmen Rico todavía es capaz de revivir con certeza la ilusión y felicidad con que recibió el título honorífico de Cronista Oficial de la Villa de Petrer. Corría el año 1994 y el cargo estaba vacante tras la renuncia de Hipólito Navarro por motivos de salud, debido a su ya avanzada edad. El entonces concejal de Cultura,Juan Conejero, la propuso como sucesora y el 24 de noviembre de ese mismo año se ratificó en pleno su nombramiento por unanimidad de todos los grupos del consistorio. Una joven Mari Carmen Rico asumió, a sus 35 años, el nombramiento con» responsabilidad y algo de vértigo», a pesar de que no era nueva en el terreno, pues contaba con once años de experiencia como Bibliotecaria y Archivera municipal y venía de dirigir con éxito la revista Festa. Se abría en aquel momento una nueva etapa en su vida, en la que debía conjugar su trabajo con la apasionante y comprometedora tarea de investigar, promover y custodiar la historia de Petrer.

Siempre al lado de Petrer

Petrerina de cuna, Mari Carmen vio la luz en la primavera de 1959 y, como la mayoría de su generación, en su propia casa, situada en la antigua calle Calvo Sotelo, renombrada después País Valencià. De sus primeros años de estudios guarda especial recuerdo y algunas fotografías en blanco y negro escaneadas en su ordenador. «Hasta los siete años estudié en el colegio de la señorita Consuelo, en la calle La Huerta, con algunas otras niñas del pueblo. Todas recordamos con mucho cariño aquella época y a aquella profesora y a su madre», dice, imprimiendo un aire nostálgico a sus palabras.

Continuó sus estudios en el colegio Primo de Rivera y en el Instituto Azorín y, años después, se graduó en la Universidad de Alicante en la licenciatura de Filosofía y Letras en la especialidad de Historia y Geografía, tras una época que marcó su carrera profesional y en la que formó parte de un consolidado grupo integrado por compañeros de clase y profesores-«muchos de ellos hoy catedráticos»-; una familia que ha continuado reuniéndose periódicamente a pesar del transcurrir del tiempo.

Tras acabar los estudios, en 1983 obtuvo por oposición libre la plaza para archivera municipal, trabajo que todavía desempeña con pasión y que, es consciente, le abrió las puertas para ser nombrada después cronista oficial de la villa. Su labor en el campo de la investigación también influyó en su nombramiento: «Siempre he tenido vocación. Mis primeros pinitos en la investigación los hice en la memoria de la licenciatura, con un trabajo sobre la alfarería de Petrer y, continúe investigando cuando empecé a trabajar como archivera», cuenta Mari Carmen.

De hecho, en estas dos décadas como cronista, ha dirigido numerosos estudios y publicado destacados libros de investigación relacionados con la localidad, de asuntos tan amplios como las fiestas, la música, la alfarería o la sanidad, por citar algunas áreas abordadas por Mari Carmen, quien también durante estos años ha impartido un buen número de conferencias estrechamente ligadas a Petrer. De entre todas sus obras, nos cuenta que se siente especialmente orgullosa de dos: «Las calles de Petrer» –aquí pueden adquirirlo si aún no lo tienen-, donde recoge los nombres de las calles y plazas de la localidad, así como quiénes fueron sus primeros vecinos y en qué lugares dejaron su huella en la historia local, y «Un siglo de música» –aquí pueden adquirirlo-, editada con motivo del centenario de la Unión Musical de Petrer y galardonado con el Premio Euterpe.

La investigación sobre petrerenses ilustres también ha ocupado parte del tiempo de la cronista, llegando a publicar biografías de, entre muchos otros, el conde de Vergara, el médico e investigador científico Vicente Verdú, el poeta José Brotons, el geógrafo José Mª Bernabé y el pintor Vicente Poveda. Precisamente, cuando le preguntamos a qué personaje de Petrer admira especialmente, Mari Carmen alude a este último «Uno de mis primeros trabajos fue un catálogo sobre la obra de Poveda. Me gusta mucho», dice, al tiempo que señala dos cuadros ya descoloridos que cuelgan de su despacho y que son copias de obras pictóricas del petrerí. También comenta que siente especial cariño por el anterior cronista, Hipólito Navarro, y se muestra visiblemente emocionada cuando lo recuerda: «Fue un hombre autodidacta, muy respetado por mí y por todos y que hizo mucho bien para el pueblo y marcó mis pasos como cronista».

20 años de investigación y difusión de la historia local

De estos intensos primeros veinte años como Cronista Oficial de la Villa de Petrer- «la única mujer cronista de los pueblos de la zona», matiza-, Mari Carmen realiza un balance positivo, marcado especialmente por los profesionales de los que se ha ido rodeando durante todo este tiempo: «Han llegado hasta mí personas muy sabias que me han enseñado mucho y me han permitido complementar mi labor de archivera y bibliotecaria con la de cronista. Sin duda, lo mejor de todo ha sido la gente que he podido conocer, todos con un gran valor humano y de gran talla intelectual». Y es que, este tiempo «ha dado para mucho», señala, «desde descubrir junto con mi gran amiga Sabina Asins los nombres y apellidos de los moriscos que vivían en Elda y Petrer en 1609 y publicarlos en el IV centenario de su expulsión, hasta realizar la genealogía de los pobladores de Petrer en 1611 con Enrique Mira-Perceval, a quien admiro mucho. Son sólo dos ejemplos de profesionales con los que he podido trabajar de cerca», indica.

Además de su labor como investigadora y difusora de la historia y cultura de la localidad, Mari Carmen también es conocida por su predisposición a ponerse al servicio de quien requiera de su conocimiento. Es una pequeña enciclopedia humana y tiene un gran dominio en todo lo referente a la bibliografía: «Siempre estoy dispuesta a echar una mano a quien necesite información sobre algún asunto local. De hecho, creo que debe ser así, la cultura debe estar al alcance de todos», considera. Cuenta entonces que uno de los regalos más emotivos que ha recibido como cronista es un artículo que la costarricense Juanita Castro, nieta del eldense e hijo adoptivo de Petrer Emigdio Tato Amat, periodista y cónsul honorario de Madrid en los años 30, le dedicó en la revista «Moros y Cristianos 2009», en agradecimiento a la ayuda que le proporcionó en la búsqueda de sus orígenes, «Ahora, mucho de lo que sé sobre ustedes, queridos habitantes de Petrer, se lo debo a la crónica de Mari Carmen», escribió Castró en su texto.

En el plano más personal de su vida, Mari Carmen practica yoga, disfruta de la playa y del campo por igual y es especialmente feliz reuniendo a amigos y familiares en comidas y días de convivencia. Y, vaya donde vaya, asegura, le gusta llevar siempre el nombre de Petrer, sintiéndose cómoda en el papel de «embajadora».

Y del futuro, de sus proyectos más cercanos como cronista, terminamos hablando para cerrar la entrevista. Nos adelanta que en breve publicará un nuevo libro, realizado en colaboración con otros tres autores, bajo el título «El marquesado de Noguera. Un señorío nobilario en Petrer», que presentará el 12 de diciembre en Caixapetrer enmarcado en la próxima edición del Otoño Cultural. «En esta obra recojo los distintos dueños que ha tenido este enclave, conocido como Santa Bárbara», adelanta. Además, también ha prologado recientemente -y presentará- la cuarta edición de «Voces de mujer», con poemas de algunas componentes de la asociación de las Amas de Casa.

Incansable a pesar de la intensa actividad desarrollada durante estas dos décadas, Mari Carmen todavía goza de energía suficiente para afrontar nuevos retos: «Hay mucho trabajo por hacer, pero no sólo por mí. Los próximos cronistas también tendrán asuntos que investigar», sostiene, dejando abiertas, de par en par, las puertas al mañana de Petrer.