José Mª Bernabé Maestre nació en Petrer el año 1942. Fue catedrático de Análisis de Geografía Regional en la Facultad de Filosofía y Letras de Valencia y ocupó varios cargos de relevancia en la política. En su juventud estuvo muy vinculado a los movimientos sociales y culturales de Petrer. Perteneció al “Círculo Amigos de la Cultura”, y colaboró activamente en el periódico juvenil Villa, manteniendo siempre la amistad de sus compañeros de infancia y adolescencia.

Bernabé realizó con sus estudios y trabajos importantes aportaciones en materia de geografía económica, procesos de industrialización, economía sumergida y de desarrollo regional. Fue un pionero en el tema del calzado al ser el primero que habló de este sector industrial, profundizando en sus investigaciones en la realidad social de esta industria, colaborando con los sindicatos en valoración de los puestos de trabajo y en la situación de los trabajadores. Durante el movimiento asambleario vivido en el sector a mediados de los años setenta, los responsables sindicales acudieron a José Mª Bernabé para pedirle consejo por sus conocimientos sobre el sector. Sus últimos años giraron en torno a la configuración de las agendas públicas y su impacto sobre las políticas públicas, siendo también decisivas sus aportaciones en los primeros años de gobierno socialista, generando con sus ideas cambios destacados en la andadura, tanto del partido como de la evolución de la Comunidad Valenciana.

Autor de numerosos artículos y libros entre los que hay que destacar:

–Industria i subdesenvolupament al País Valencià (1975), publicado por la editorial mallorquina Moll, que se ha convertido en todo un clásico para el estudio de los aspectos de la industria valenciana y que en la actualidad aparece citado en todas las bibliografías referentes a trabajos sobre la economía levantina.

–La industria del calzado en el Valle del Vinalopó (1976), publicado por la Facultad de Filosofía y Letras de Valencia en colaboración con la Caja de Crédito de Petrel, el Ayuntamiento de Petrer y la FICIA. Este libro formaba parte de la tesis doctoral del autor que, bajo el título “La exportación española del calzado”, fue presentado en julio de 1974 en Valencia ante un tribunal presidido por D. Antonio López Gómez, dirigido por Vicente M. Rosselló Verger, y con la que Bernabé obtuvo la calificación de sobresaliente cum laude.

-Publicó artículos sobre “La exportación española de calzado y el Centro Promotor de Exportaciones (CEPEX)” en la revista Estudios Geográficos y “Origen de la industria del calzado en el País Valenciano” en Actas del I Congreso de Historia del País Valenciano.

-Fue también el primer presentador de la revista Festa el año 1992. En esta revista a la que estuvo tan vinculado publicó varios artículos: “Les places de l’antic Petrer” (1979), “Las salidas de la crisis del calzado” (1980), “La población de Petrer” (1982), “El agua de Petrer y sus cauces” (1984), “Petrer: geografía de un pueblo de hace 250 años” (1985), “El agua” (1986) y “Crisis del calzado: crisis al cuadrado” (1979), este último en colaboración con M. A.

Fabra. También un trabajo suyo titulado “Obras hidráulicas tradicionales en el regadío de Petrer (Vall del Vinalopó)” inició el coleccionable BITRIR, suplemento de El Carrer, que luego se recogió en dos volúmenes.

-Fue coautor, junto a J. Salom Carrasco y J. Botella Gómez, del artículo “Desarrollo industrial en la provincia de Alicante”, publicado en Madrid en 1984 en la revista Estudios territoriales nº 14.

-Por lo que respecta a sus escritos periodísticos de carácter político destaca el publicado en el periódico El País, titulado “Papanatismo y política”, firmado junto a otro destacado miembro socialista, Emèrit Bono, en el que reflexionan sobre la renovación del socialismo, rechazando el discurso de la derecha en el sentido de que el PSOE debe cambiar como han hecho los partidos laborista británico y demócrata norteamericano y señalan que los socialistas españoles ya hicieron los cambios en los sesenta, debiendo continuar la renovación en los congresos.

Pese al largo periodo que pasó en Valencia, y que le obligó a reducir sus visitas a Petrer, no perdió en absoluto el contacto con su ciudad natal. Prueba de ello es que en 1985 fue el pregonero de las fiestas de Moros y Cristianos.

En lo que se refiere a los rasgos de su carácter, era un hombre que respetaba enormemente a las personas y, por eso, se ganó la estima de los que lo conocieron (amigos, familiares, conocidos, paisanos, alumnos, compañeros de la universidad, del sindicato, políticos). José Mª Bernabé dejó no una marca, sino una estela de huellas imborrables por donde quiera que pasó. Nunca quiso oropeles ni famas. Puso su vida, su inteligencia, al servicio de su tierra y su gente, huyendo incluso de toda apariencia de conocimiento o poder. Trabajó incansablemente en su puesto de director general en la Presidencia de la Generalitat, o como jefe del gabinete del ministro de Administraciones Públicas sin importarle que fuera día o noche, laboral o festivo; anteponiendo la tarea a sus propios intereses y poniéndose siempre al servicio de los demás. Su mirada transparente, humana, sencilla y atenta sigue clavada en todos aquellos que le conocieron. Según palabras del expresidentes del gobierno valenciano, Joan Lerma, “fue un gran amigo que siempre se mostró muy preocupado por la realidad social valenciana y por las desigualdades sociales, y también una persona con la que se podía contar siempre”. El que fuera candidato a la presidencia de la Generalitat, Joan Romero, afirmó que “se ha ido un amigo de mucha gente y una de las mejores personas que he conocido”.

José Mª Bernabé falleció en Valencia a los 57 años de edad. La estima de sus amigos quedó plasmada en su entierro que tuvo lugar el día 27 del mes de julio de 1999 en su pueblo natal. Cerca de medio millar de personas, en su mayor parte miembros de la comunidad educativa de la Universidad de Valencia y altos cargos socialistas, se dieron cita en Petrer para despedir la que fuera catedrático de geografía y asesor del expresidentes de la Generalitat, Joan Lerma, durante catorce años, tanto en Valencia como en el Ministerio de Administraciones Públicas. En la Generalitat Valenciana ocupó el cargo de director general de Planificación Económica –departamento adscrito a la Consellería de la Presidencia- desde finales de la década de los 80 hasta que Lerma perdió la presidencia del gobierno valenciano a mediados de 1995.

A su despedida asistieron personalidades del mundo de la docencia, de la investigación y de la política. Nunca en Petrer se había producido una concentración similar de profesores universitarios y políticos. Entre los primeros el decano de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Valencia, Rafael Gil, a quien acompañó todo el departamento de Geografía. Entre los segundos destacó la presencia de representantes del PSPV autonómico y comarcal, del que fuera durante varios años presidente de la Comunidad Valenciana, Joan Lerma, de Joan Romero, de exconsellers como Joaquín Azaga, Martín Sevilla, Eugenio Burriel o Emèrit Bono, entre otros. Además, asistieron al sepelio diputados nacionales en ejercicio como Mª Antonia Armengol, el expresidentes de las Cortes Valencianas, Antonio García Miralles, y un largo etcétera.

Los responsables del PSOE de Petrer consideraban a José Mª Bernabé como “el embajador de nuestra ciudad en Valencia durante los últimos años del PSOE”. “Siempre que había que ir a Valencia a realizar alguna gestión, José Mª era la llave que necesitábamos para introducirnos en cualquier despacho”, señalan los dirigentes políticos que se sirvieron de su amistad.

Su pérdida supuso una desaparición muy dura para la Universidad, para la política y para los petrerenses, porque se fue un hijo de Petrer que destacó en el campo de la investigación y que desempeñó cargos políticos de gran importancia. La sociedad perdió un ser callado y laborioso que sólo vivió para los demás.