El hisn Bitrir

Según la arqueóloga C. Navarro Poveda (2), sería a partir de los siglos X-XI, todavía en época del califato Omeya, cuando Petrer comenzó a tener una cierta importancia en función de su situación en el Valle del Vinalopó. Probablemente, por estas fechas llegaron al valle grupos de  musulmanes, que vendrían a ocupar lugares estratégicos como Els Castellarets y el cerro del castillo, instalando sus hogares en la falda de la loma, donde construyeron una torre que enlazaría visualmente con Sax y con el asentamiento de Castellarets, controlando el paso desde el litoral hacia el interior, creando así una línea defensiva. De este periodo islámico se conservan escasas fuentes, como el itinerario de Al-Udri (s. XI), donde se mencionan las alquerías de Aspe y Biar, pero es a través de los restos arqueológicos como se confirma la presencia de comunidades musulmanas en la zona, como Novelda, Villena o Els Castellarets de Petrer.

A partir de mediados del siglo XII, con la llegada de los almohades estos emplazamientos adquirieron mayor entidad, apareciendo nuevas y más poderosas fortalezas, erigidas en la mayoría de los casos sobre las antiguas defensas omeyas, llevándose a cabo una importante repoblación con bereberes norteafricanos. Esta población sería la base de la villa de Petrer y del resto de núcleos urbanos urbanos del Vinalopó, que se alzaron en línea fronteriza entre los reinos cristianos y los musulmanes. En opinión de Rafael Azuar, a este periodo pertenecerían los castillos de Petrer, Elda, Novelda, Atalaya de Villena, Sax y Biar.

Aunque las noticias sobre el Petrer islámico son escasas, el historiador y geógrafo Al-ldrisi recorrió nuestra comarca en la ruta que iba de Murcia a Valencia a finales de siglo XII. En su libro podemos leer lo siguiente: «De Murcia a Orihuela hay doce millas, de Orihuela a Albatera (Al-Butay-ra), donde está el parador, hay seis millas, de Albatera al castillo de Aspe (Hisn Asf), al castillo de la Mola (Mula), que está a las orillas del río Vinalopó (río de Elche) hay seis millas, al castillo de Petrer (Batrir) hay una etapa cuyas millas son treinta y cinco, de Petrer al castillo de Biar (Byar), al castillo de Onteniente (Untinyan) hay treinta y seis millas…». Otro geógrafo,Yaqut Al-Hamawi, en su obra El libro de las naciones, escrita en forma de diccionario enciclopédico, describió la Península en el tránsito del los siglos XII y XIII, nombrando el «Hisn Bitrir dentro de las dependencias de Murcia en al-Ándalus», pero Yaqut nunca visitó la Península y las noticias que recoge se deben a otros autores, generalmente más antiguos. Otro autor árabe, Al-Himyari, en su obra Kitab ar-Rawd al Mi’tar, publicada en 1461, nombra a Petrer al hablar de la vecina población de Sax: «Ciudad de al-Ándalus, cerca de Petrer. Es un pueblo importante y próspero. Está a poca distancia de Játiva». De tan parca referencia se extrae, sin embargo, que Petrer ya era una villa tan destacada como para servir de referencia para la ubicación de otras poblaciones.

La medina musulmana de Bitrir

El núcleo urbano de Petrer tiene su probable origen en la época de ocupación islámica, cuando el castillo se convirtió en elemento aglutinador de un poblamiento rural disperso, en torno al cual comenzaron a arracimarse las primeras viviendas hasta formar la villa medieval. Algunos restos de época islámica y bajo-medieval cristiana fueron hallados en la explanada del castillo, donde al parecer existió un pequeño poblado fortificado desde el siglo XII. De igual modo, unos restos hallados en la plaça de Baix atestiguan la existencia de un poblamiento de época califal, alrededor del siglo X, en el centro del casco antiguo (3).

Un estudio sobre la evolución urbana de Petrer (4) revela que el poblado fortificado de la explanada del castillo fue ocupado desde el siglo XII al primer tercio del siglo XV. A pesar de los restos del siglo X hallados en la plaça de Baix, este primitivo emplazamiento fue abandonado en beneficio de los de Puça, Castellarets y la explanada del castillo, recuperándose desde el siglo XIV, cuando se convirtió en foco principal del poblamiento. Según los profesores G. Ponce, J. M. Dávila y M. R. Navalón, el núcleo medieval debía extenderse de forma cuadrangular, constreñido por las cotas más elevadas de la vertiente oeste del castillo.